- Bienvenue à toi, mon bon ami ! La récolte a été bonne ? demande, selon la formule consacrée, un haut responsable de l'Office du Trésor à son subordonné, le zélé Olybrios Glycère.
Celui-ci ne ressemble en rien à un homme redoutable, étant plutôt petit de taille et chétif de constitution. Malvoyant malgré son âge peu avancé, il dépend entièrement des yeux d'un jeune esclave qui ne le quitte pas d'une semelle. Enfin, avec sa barbe clairsemée et sa voix chevrotante, il rappelle plus un oncle affable et cultivé qu'un terrifiant rapace du fisc.
C'en est un, pourtant ! Olybrios Glycère est l'agent le plus redoutable du trésor public, cauchemar des grands propriétaires fonciers, tourment des négociants, bourreau des petits cultivateurs et tortionnaire des richissimes monastères. Arpentant la campagne dans sa litière, il rançonne les sujets de l'Autokrator.
On se l'imagine aisément : ce petit homme isolé possède plus d'ennemis encore à Conspantinotle que l'actuel empereur, un incompétent haï de tous, corrompu, débauché et sans doute hérétique. Dans les vingt dernières années de sa prodigieuse carrière, il a échappé à cinquante-deux traquenards, guets-apens et autres embuscades et treize tentatives d'empoisonnement, dont deux au moyen du vin du sacrement de l'Eucharistie. Son domicile de la capitale a été incendié onze fois et c'est à cinq reprises que le bétail de son latifundium a été mystérieusement décimé. En outre, ce ne sont pas moins de soixante-cinq soldats et esclaves qui ont perdu la vie sous sa direction. Etre assigné à son escorte est une sorte de condamnation à mort.
Dernièrement, son neveu a été enlevé en pleine rue alors qu'il se rendait sur le forum.
- Oui, Maître Komnenos, la récolte fiscale a été bonne !
Toutefois, si j'ose le faire remarquer, la récolte proprement dite de cette année est la pire depuis presque un siècle. Je propose humblement de remédier à la crise agraire qui se prépare en...
- Oui, c'est cela ! Ne t'inquiète pas, noble Glycère, ces choses-là ne te regardent pas ! Notre bon empereur s'en charge, j'en suis persuadé.
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