Bacchide chevauchait depuis longtemps déja, en direction de son cher latifundium, celui que lui avait donné l'Autocrator en remerciements de bons et troubles services, situé dans les environs immédiats de Panopolis (qui l'eut cru), mais une très mauvaise surprise l'attendait:
Là où avant se trouvait sa demeure prospère et arrogante ne gisaient plus que des ruines calcinées. Les clôtures avaient été abattues, les pavés retournés, et on ne voyait nulle âme qui vive, là où auparavant la cour bruissait d'allers et venues.
Avisant qu'une partie des dépendances tenait encore debout, Bacchide y entra. Les pièces étaient désertes et jonchées de détritus. De dépit, il donna un coup de pied dans un tas de vieilles nippes agglutiné dans un coin. Quelle ne fut pas sa surprise quand le tas en question laissa échapper un gémissement misérable !
Se penchant avec étonnement, Bacchide réalisa qu'il avait là sous ses yeux la fille de son contre-maître, ou du moins ce qu'il en restait.
La jeune fille, jadis jolie et riante, semblait avoir vieilli de dix ans. Noire de crasse, elle fixait Bacchide d'un oeil apeuré.
Celui-ci ne tarda pas à la questionner:
- Que s'est il passé ici ?
- C'est les gens de la ville, Kyrios ! Avec le préfet, et le percepteur, et même des gens du Stratège. Ils disaient que c'est pas parce que vous êtes là bas disparu que ici il faut pas payer l'impôt, et ensuite ils vous accusent d'idolâtrie, et vous appellent Glabrodoulos, païen, déloyal et mauvais homme, et ils disent qu'au Cirque Minime vous soutenez les Pourpres, et...
Bacchide la coupa d'un ton sec;
- Ca va, j'ai compris. Et ensuite ?
- Ensuite ils brûlent tout, saccage tout, prennent tout, et emportent tout le monde pour les vendre aux marchands turcoses, et ...
- Et toi, dans ce cas, pourquoi es tu encore là ?
La jeune fille éclata en sanglots:
- Ils m'ont déshonoré, Kyrios, tous ! Et quand ils ont finit, ils amènent un horrible chien et lui aussi...
A nouveau, Bacchide la coupe, cette fois d'un ton horrifié:
- Cesse tes lamentations, j'ai déja suffisament de soucis comme cela !
Puis, se rendant compte qu'il a été un peu rude, Bacchide tendit à la pauvrette un basilicat de bronze et prend une voix plus indulgente:
- Va donc au couvent de Sainte-Odalisque; elles ont l'habitude de recevoir des pécheresses comme toi.
Ceci fait, Bacchide se désintéréssa complètement de la paysanne. Il se releva et sorti dans la cour. Ainsi donc, il était maintenant ruiné, sans avoirs aucuns.
Il n'y avait plus rien pour lui ici. Il était et demeurait un homme isolé dans cet empire harassé de décadence; le sac de son latifundium le lui rappellait cruellement. Sa destinée, sa survie même, c'était à Conspantinotle, au Centre du Monde, qu'elle allait se jouer. Il n'y avait que là, dans l'ombre et près de la pourpre, qu'un homme sans avoirs comme lui pouvait prospérer.
Sans un regard en arrière, Bacchide enfourcha son haridelle fourbue, et se mit en route vers la côte, dans le but de trouver un navire vers la Cité Illustre...
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